"Binnen de katholieke kerk is geloven niet het afvinken van allerlei voorwaarden en criteria."

Maar na de lockdowns bleef het idee hangen. De bisschop van Antwerpen vroeg hem om verder te experimenteren met sociale media. In eerste instantie maakte Paepen video's op YouTube. Leuk, zegt hij zelf, maar niet genoeg. "We bereikten daarmee niet de mensen die anders nooit in de kerk komen."

Juist dát was wel het doel: aanwezig zijn op plekken waar jongeren al zitten. Dus kwamen TikTok en Instagram in beeld. Daar maakt hij nu filmpjes van minder dan een minuut over geloof, zingeving en actuele onderwerpen. Soms gaat het over een Bijbeltekst, soms over een vraag van een jongere, soms over een nieuwe brief van de paus. "Dan zeg ik niet: de paus heeft een encycliek geschreven", vertelt Paepen. "Maar: de paus heeft een brief geschreven aan jou."

'Mag je als christen roken?'

Via TikTok en Instagram kunnen jongeren hem direct vragen stellen. En die vragen zijn vaak verrassend concreet. Bijvoorbeeld: mag je als christen roken? Paepen merkt dat veel jongeren hopen op heldere regels. "Ze willen graag horen: zeg nu eens duidelijk waar het op aan komt om goed te leven." Dat verbaast hem. "In mijn jeugd was dat helemaal andersom."

Toch geeft hij meestal geen simpel ja-of-nee-antwoord. "Binnen de katholieke kerk is geloof niet bedoeld als het afvinken van regels", zegt hij. "Het gaat erom dat je groeit als mens." Volgens hem zoeken jongeren vooral houvast in een tijd waarin veel onzeker voelt.

Twijfelende twintigers

Naast praktische vragen krijgt Paepen ook veel persoonlijke kwesties en grote vragen over de zin van het leven. Vooral twintigers zoeken contact. "Mensen aan het einde van hun studie en aan het begin van hun carrière", zegt hij. "Die vragen wat het geheim is van het leven. Waar ze geluk kunnen vinden."

Maar ook onzekerheid speelt een grote rol. "Veel jongeren vragen zich af: ben ik wel goed genoeg?" Volgens Paepen draait zijn antwoord uiteindelijk altijd om liefde en acceptatie. "Je bent goed genoeg in de ogen van God", zegt hij. "Je bent gewild en geliefd."

Dat zegt hij ook tegen jongeren die niet geloven. Want opvallend genoeg krijgt Paepen best veel vragen van mensen die zichzelf niet religieus noemen. Volgens hem is dat ook helemaal niet vreemd. "Ze komen het aan een pastoor vragen", zegt hij. "Dan vertel ik natuurlijk vanuit hoe ik zelf in het leven sta." Hij probeert niemand te overtuigen, zegt hij, maar nodigt jongeren wel uit om geloof te onderzoeken. "In alle vrijheid."

Schaamteloos katholiek

Paepen merkt dat jonge christenen tegenwoordig vaak makkelijker over hun geloof praten dan eerdere generaties. Zelf moest hij daar opnieuw aan wennen. "In Vlaanderen was de kerk lange tijd heel voorzichtig", zegt hij. Op TikTok leerde hij een nieuwe uitdrukking: 'schaamteloos katholiek'. Volgens hem is dat iets waar vooral oudere generaties nog in moeten groeien.

Tegelijkertijd zegt Paepen ook dat geloof soms juist ingaat tegen wat populair of makkelijk is. "Als je Jezus volgt, dan weet je dat je een aantal keuzes moet maken die niet per se prettig zijn voor jezelf, maar die ook niet de grote meerderheid van de mensen aanspreken. Maar je weet dan gewoon dat rechtvaardigheid en liefde voor moeten gaan."

Meer weten?:Luister Dit is de dag (EO)

Benieuwd naar het hele gesprek? Luister hier naar Dit is de dag (EO) waarin presentator Margje Fikse in gesprek gaat met pastoor Bart Paepen. Luister jij liever via een ander kanaal? Klik hier om het gesprek af te spelen op jouw favoriete podcast-app.

Dit maakten we ook:Lees meer over geloof en social media

• 

  Populaire Bijbel-app verzamelt jouw data: 'Hij gaat direct van mijn telefoon af'

  Populaire Bijbel-app verzamelt jouw data: 'Hij gaat direct van mijn telefoon af'
• 

  New age-influencer Widya Soraya komt radicaal tot geloof: 'Ineens werd het me heel duidelijk dat er een God is'

  New age-influencer Widya Soraya komt radicaal tot geloof: 'Ineens werd het me heel duidelijk dat er een God is'